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塘定鎮不過五百戶餘人家，東西只有兩條街道，然地處要塞，每月初一十五兩趟集市，周遭十來個村的人都往這趕集。漁民拿漁產等物換些油鹽米麪，農戶拿些穀物蔬果換些布匹山貨，大姑娘小媳婦愛那些個花兒粉兒，繡樣首飾；孩童們饞着那一方方俊白噴香的發糕，一屜屜琥珀般晶瑩透亮的麥芽糖，偶爾若遇着祭天送神的日子，十鄉八村的還得湊份子請野戲班子唱三天的戲，這樣就更加熱鬧。
這裏正值歲末，到處熙熙攘攘，人影聳動，日近黃昏，可那兩條街上竟然塞滿了人，賣東西的吆喝此起彼落，行人穿梭不休，似乎都感染了節日氣氛，人人臉上均是笑容。鎮上唯一一座客棧底下早已坐滿了人，小二跑得腿肚兒險些抽筋，掌櫃的扒拉着算盤，賺錢賺得滿面紅光。這一日生意不知爲何，格外的好。賣山貨的獵戶會進來喝一杯，砍柴的樵夫會進來喝一杯，收了攤的漁民進來歇個腳，連那扛着鋤頭的農夫，都會進來買兩個饅頭。掌櫃的笑眯了眼，不住吆喝着店裏頭小二勤快些，不住下廚房催促纔要上得快些，把客棧裏一干下人弄得腹誹不已，怨聲載道。
天色漸暗，那需趕着好幾裏山路回家的人便陸續回去，可說來卻怪，仍不時有三兩走卒商販來此要房過夜。掌櫃的雖好掙錢，可此刻客棧前前後後，上上下下均已注滿。掌櫃的命跑堂好說歹說，又往每個房間裏添了三四個人不等，回來一轉，卻怎的發覺底下大堂，人不少反多。掌櫃的暗暗頭疼，正想着該這麼和氣生財，將這些人給打發了去，卻不曾想，忽聞外頭一陣急促馬蹄聲，聽着聲音又有客到。跑堂的小二在櫃檯上歇口氣，斜着眼調侃道：“掌櫃的，今兒個感情吹的財神風，生意好得怎麼擋也擋不住，您看咱們哥幾個，是不是也該沾點財氣，多點賞錢？”
“去，小猴兒，老子討你的月錢銅子難道是紙糊不成？還不趕緊地過去幹活，怠慢了客人，我可揭了你的皮！”
小二的嘟着嘴，沒精打采地跑出去，不一會，卻又踉踉蹌蹌跑了回來，話也不利索，哆哆嗦嗦地，臉上驚懼異常，掌櫃的一巴掌拍他頭上罵道：“怎麼啦？怎麼他孃的跟見了鬼似的。”
“外外外頭……”小二結結巴巴說不上來。
“外頭怎麼啦？”
“外頭好多官兵，密密麻麻，將咱們這圍起來了！”
掌櫃的嚇得腳下一軟，忽而起了疑心，往那大堂中一瞧，見纔剛那些客人誰均作平常打扮，可個個腰板挺直，坐落有序，人雖多卻一點也不雜亂。那背上背的包裹，均死沉死沉，這會定睛一瞧，可不是裝了利器？他暗自心驚，自己纔剛只顧着賺錢，哪裏想過，這些均不是尋常商客，分明是訓練有素的士兵。只是這麼多人撲往這裏，難道店中住了什麼江洋大盜自己不知？他心裏砰砰直跳，卻見店內哐噹一聲被踹開，一行十幾名全付鎧甲的軍士衝了進來，飛快分成兩列，一見此等陣仗，大廳內原本坐着的商客個個站起，自動自覺分成兩行，個個神情肅穆，不敢出聲，視線均看向門外，似乎在等什麼人。
